3RD4ALL: interview met Aat Vos

Waarom derde plekken?

Het begon allemaal met een ontevreden klant midden in de financiële crisis van 2008. Ik kreeg de opdracht om een bibliotheek in te richten – ik deed wat een architect gewoonlijk doet en de klant was tevreden.

Een paar maanden later werd ik gebeld door een aannemer.

Ze was een shortlist aan het samenstellen van architecten om een bibliotheek te ontwerpen en vertelde me dat ik een van de gelukkigen was. Ironisch genoeg was het dezelfde bibliotheek waar ik de maanden daarvoor voor had gewerkt. Iemand bleek toch niet zo blij te zijn met mijn eerste ontwerp. Ik belde deze klant en vroeg om een tweede kans; ik deed hetzelfde werk opnieuw, maar de klant was ook deze keer niet tevreden en vertelde het me opnieuw niet.

Hoe heb je dit ‘aha-moment’ vertaald naar de praktijk?

Ik nodigde de aannemer en zijn crew uit om deel uit te maken van het ontwerpteam, samen met de stagiair en een paar vrienden.
We gingen op pad om onze ultieme stedelijke woonkamer te ontwerpen die nog steeds voldeed aan de meeste eisen van de ontwerpopdracht, maar er niet door werd gedicteerd.

Het resultaat?

We wonnen de aanbesteding! Toen gebeurden er twee dingen: Op de avond voor de opening zat ik in de bibliotheek die nu woonkamer is geworden en merkte dat ik niet zat te glunderen van alle architectonische kenmerken, maar gewoon genoot van de sfeer. Ik voelde me thuis, wat voor mij als architect een nieuwe ervaring was. Het echte keerpunt kwam echter weken later, toen ik een e-mail ontving van een onbekende man die slechts een paar woorden schreef:

“Bedankt voor het creëren van een plek die me blij maakt om mijn huis voor het eerst in vier jaar te verlaten.”

Die woorden raakten me en deden me beseffen dat mijn werk niet om mij draaide, maar dat architectuur een instrument moest zijn om een hoger doel te bereiken. Ik besloot het onderwerp derde plaatsen te onderzoeken en begon met het herlezen van de boeken van Ray Oldenburg, Joseph Pine (The Experience Economy 2019) en Diane Ghirardo (Architecture after Modernism 1996).

Zo ontstond het idee voor het boek 3RD4ALL – How To Create a Relevant Public Space, waarmee een doorlopend onderzoeksproces op gang werd gebracht om meer te weten te komen over de argumenten en voorwaarden voor ‘third places’.

Mensen gaan er vaak van uit dat ‘publieke ruimte’ verwijst naar vrij toegankelijke plekken in de buitenlucht, zoals parken of pleinen. Het werk van includi heeft echter een bredere reikwijdte. Hoe definieer je ‘publiek’?

Om dit te beantwoorden haal ik graag de theorieën van enkele van mijn helden er bij.

Het moderne idee ‘publiek’ begint waarschijnlijk bij de Duitse filosoof Jürgen Habermas, toen hij ‘The Structural Transformation of the Public Sphere’ schreef, waarin hij zei: “De publieke sfeer is een virtuele of denkbeeldige gemeenschap die niet noodzakelijkerwijs bestaat in een identificeerbare ruimte,” en over ‘publiek’ legde hij uit: “evenementen en gelegenheden zijn ‘publiek’ als ze voor iedereen toegankelijk zijn, in tegenstelling tot gesloten of exclusieve aangelegenheden”.

Volgens de communicatiewetenschapper Gerhard A. Hauser zijn openbare ruimten “discursieve ruimtes waar individuen en groepen samenkomen om zaken van wederzijds belang te bespreken en, indien mogelijk, tot een gemeenschappelijk oordeel te komen”.

Met andere woorden, ‘openbaar’ is wat we delen in onze gemeenschappen. Publiek is wat van ons allemaal is – of zou moeten zijn.

Wat het fysieke gedeelte betreft, openbare plekken zijn toegankelijk voor iedereen, bruikbaar voor iedereen, zijn laagdrempelig en zijn zowel veilig als comfortabel. Op deze manier kunnen ze over een langere periode gebruikt worden. Wat de programmering betreft, juichen openbare ruimten gebruikersparticipatie toe en nodigen ze het publiek uit om ‘eigenaar’ te worden, of in andere woorden, verantwoordelijkheid te nemen. Ze faciliteren een verblijf met een goede kop koffie, schone toiletten en gratis toegang.

Hoe sta je tegenover de ontwikkeling die zowel openbare als commerciële ruimtes combineert?
Het is een positieve ontwikkeling. Ik geloof in een slimme fusie van gemengde programma’s. Bijvoorbeeld, openbare functies in de openbare ruimte zouden moeten samengaan met commerciële functies.

Een voorbeeld is de Deichman Stovner Bibliotheek in een winkelcentrum in een buitenwijk van Oslo. Het is een zeer commerciële omgeving. Toch heeft het een belangrijke lokale sociale functie. Hier zijn dagelijkse boodschappen, het lezen van de krant in de bibliotheek en het afspreken met vrienden voor een drankje allemaal mogelijk onder hetzelfde dak.

Alleen door openbaar en commercieel te combineren, kunnen we een veelvormige omgeving realiseren, een vitalere, meer leefbare samenleving die iedereen zijn eigen kan noemen. Het wordt tijd dat we verder kijken dan alleen het financiële rendement van ontwikkelingen en ook kijken naar het rendement in de vorm van sociale inclusiviteit en individuele mentale gezondheid.

Merk je een verschuiving tussen de eerste, tweede en derde plek? Kan bijvoorbeeld iemands werkplek, een gebruikelijke ‘tweede plek’, ook een ‘derde plek’ functie hebben?

Absoluut. Onze klant Gebäudewirtschaft der Stadt Köln (Keulen, Duitsland) vroeg ons bijvoorbeeld om hen te helpen hun kantoren te herzien om de algehele waardering van de werkomgeving te verbeteren. Omdat de werknemers zich niet langer op hun gemak voelden op hun werkplek, werd ons gevraagd de individuele werkomstandigheden te verbeteren en een gelukkigere en gezondere werkomgeving te creëren.

We verbeteren de uitgangssituatie door onder andere het gebouw open te stellen met een openbare sociale ruimte, een soort ‘interne derde plek’. Dit werd voorafgegaan door intensief onderzoek naar de nadelen en belemmeringen van de ruimte die de teamleden hadden gerapporteerd.

Hoe bedenk je deze verrassende design elementen?

Om deze elementen te vinden, duiken mijn team en ik in de gemeenschap waarvoor we werken. Werken aan openbare ruimte betekent voor ons dat we buiten onszelf moeten denken. We werken met verschillende mensen en verschillende locaties, en daarom moeten we onze focus houden op wat het lokale publiek wil en wat past bij de buurt waarin we werken.

Praten en werken met gebruikers is zowel essentieel als onvermijdelijk. We gebruiken methoden zoals Design Thinking in samenwerking met experts zoals Design Thinking-specialist en trainer Julia Bergmann (Duitsland) om lokale behoeften en wensen evenals associaties en fascinaties te begrijpen.

Vaak stuiten we op onverwachte verhalen, erfgoed en sociaal-culturele elementen die erg belangrijk zijn voor lokale gemeenschappen of voor specifieke gebruikersgroepen. We gebruiken deze lokale ankers om speciale blikvangers voor elk project te creëren. Samen met de meer ‘voorspelbare’ omgevingen vormen ze veilige, op maat gemaakte plekken die fungeren als mentale adressen.

Dankzij verbouwde duikkamers, ruimteschepen, op maat gemaakte kolenmijnliften en af en toe een reusachtig knuffelkonijn, worden de plekken die we creëren herkenbaar en memorabel.

Wat is er veranderd sinds de publicatie van je boek 3RD4ALL in 2017?

Ten eerste is ‘third placemaking’ een hedendaags maatschappelijk thema geworden. Het groeiende bewustzijn van de noodzaak ervan maakt het makkelijker om het thema op de publieke agenda te zetten dan voorheen.

Ten tweede werd ik internationaal erkend als specialist op het gebied van ‘third places’ en werd ik spreker over het onderwerp. Ook vonden steeds meer klanten de weg naar mijn bedrijf, waardoor ik kon uitbreiden.

Tegenwoordig werk ik met een inspirerend multidisciplinair team dat hun ervaring in architectuur, marketing, economie, sociologie, psychologie en communicatie combineert om een grote verscheidenheid aan klanten te bedienen, zoals overheidsorganisaties, gemeenten, bibliotheken, theaters, universiteiten en gezondheidsorganisaties.

Wat natuurlijk ook veranderd is, zijn de inzichten die we hebben opgedaan met 3RD4ALL. In het boek waren vijf pijlers van een relevante openbare ruimte leidend: People, Place, Experience, Product en Future. Door de theorie van het boek in praktijk te brengen in onze projecten, zijn deze pijlers verder ontwikkeld tot de Butterfly Principles of Design for Programmability. Dit vlindervormige model toont duidelijk aan dat er zowel een niet-fysieke als fysieke kant is aan elk project. De Butterfly Principles worden het beste uitgelegd aan de hand van 10 vragen en bieden een eenvoudige toolkit om de ingrediënten te bepalen die gezonde openbare plaatsen vormgeven.

Wat gebeurt er na het herontwerpen van bibliotheken als ze transformeren tot derde plaatsen?

Na het herontwerpen van een aantal bibliotheken in Noorwegen, Duitsland en Nederland vroegen we ons af: Spelen bibliotheken een socialere rol in de moderne samenleving?

In het voorjaar van 2019 namen we contact op met 20 bibliotheken waarmee we de afgelopen drie jaar hadden samengewerkt. Deze projecten ondergingen grote fysieke veranderingen en zijn ofwel ‘remakes’, renovaties of verbouwingen van bestaande bibliotheken. We stuurden hen een vragenlijst waarin werd gevraagd of de aantallen (willekeurige) bezoekers, de betrokkenheid van deze bezoekers en hun activiteiten waren veranderd. De resultaten van de vragenlijst toonden een zeer positieve trend.

Kun je enkele voorbeelden geven?

After opening, 73% of the respondents saw more people visit their place just to spend time. It also turned out that more people mingle when visiting the library. Our preliminary conclusion from this ongoing investigation is that libraries who have transformed from a cultural institute into a more welcoming third place are catering to more elementary needs and playing a new key role in modern society. Being both a physical and social place, they address all levels of Abraham Maslow’s famous hierarchy of needs – they not only enable people to reach self-actualization and gain esteem, but they also provide people with a sense of belonging.

De klanten van includi zijn verspreid over veel Europese landen, allemaal met verschillende culturen. Hebben jullie verschillende perspectieven opgemerkt met betrekking tot de voorwaarden voor publiek ontwerp?

We hebben verschillen ervaren, maar geen moeilijkheden. We reizen veel om onze klanten te bezoeken en zien zowel overeenkomsten als verschillen in onze projecten. Dit is op zich al heel verrijkend. Het helpt ons om onze methoden te verbeteren. Een van de tools die we bijvoorbeeld gebruiken om lokale voorkeuren te begrijpen is onze set kaartspellen, waarbij een representatieve groep eindgebruikers wordt gevraagd een voorkeur te selecteren uit een selectie van honderd kaarten.

Een van de categorieën is Look & Feel. We merkten dat de resultaten in het noorden van Noorwegen anders waren dan in het zuiden van Duitsland, dus ontwikkelden we een onderliggende matrix die ons hielp om deze diversiteit in smaak en behoeften beter te begrijpen. Dus ja, er is variatie door unieke culturele achtergronden, lokale geschiedenis of zelfs het klimaat. Maar er zijn ook overeenkomsten – interessant genoeg vooral op het gebied van ruimtelijke behoeften. Hoe meer we reizen, hoe meer we begrijpen dat de behoefte aan een bepaalde typologie universeel is – terwijl de laatste stap, het specifieke ontwerp, het lokale onderscheid creëert.

Het includi team heeft onlangs zijn eerste serie digitale workshops gehouden. Hoe is dat gegaan?

We zijn begin 2020 begonnen met het ontwikkelen van workshops op afstand vanwege een verzoek uit Australië. Dit was enkele weken voordat ons leven werd veranderd door de COVID-19 uitbraak. In een ongelukkige wereldwijde situatie hadden we geluk met de timing voor het ontwikkelen van deze interactieve digitale sessies. Net als in onze fysieke workshopweken gebruiken we hulpmiddelen zoals kaartspellen en polls, maar nu via schermen.

Onlangs hielden we een vruchtbare 5-daagse workshopweek op afstand met een klant uit Ramallah, Palestina. Ondanks het succes van onze workshops op afstand, kunnen ze niet tippen aan het echte werk.

Onze favoriete interacties zijn de persoonlijke ontmoetingen met het projectteam, het bezoek aan de locatie, de lokale connectie en de inspiratie die we ter plekke opdoen.

Openbare ruimtes, zoals bibliotheken, staan momenteel onder grote druk door nieuwe gezondheidsvoorschriften. Hoe zie je de toekomstige ontwikkeling van de openbare ruimte?

Deze ontwikkeling roept belangrijke vragen op voor alle betrokkenen, van bibliothecarissen, bezoekers en overheidsorganisaties tot andere belanghebbenden.

Er rijzen vragen als, hoe kunnen we een laagdrempelige toegang tot de openbare ruimte garanderen of hoe kunnen we de publieke programmering stimuleren? Op dit moment is de meest prangende vraag echter: Moeten we ingrijpen in het interieur en exterieur van onze projecten om een veilige toekomstige omgeving te garanderen?

Het is belangrijk om de regelgeving te respecteren en tegelijkertijd opnieuw na te denken over de ruimtelijke context.

Voorbeelden hiervan zijn het toevoegen van meer buitenruimtes, zoals een speeltuin in de open lucht of een overdekt caféterras met voldoende zitruimte. Maar we moeten de individuele bezoeker ook veilige gebieden bieden. Dit kan via het interieur met een tafel voor elke persoon, cocoons voor één persoon, individuele studieruimtes, enz.

We staan aan het begin van een leerproces over het anders gebruiken van het publieke domein. We moeten ook de stedelijke ruimte waar onze projecten zich bevinden verkennen en onderzoeken. Misschien nog wel belangrijker is dat lokale gemeenschappen moeten worden aangemoedigd om institutionele functies terug te nemen, bijvoorbeeld door middel van Asset-Based Community Development.

Mensen moeten in staat worden gesteld om eigenaar te worden van de vele ongebruikte openbare gebieden in stedelijke omgevingen, zoals daken, gebieden onder bruggen, lobby’s van gebouwen of openbare ruimte in woongebouwen.

Ontwikkelaars van openbare ruimten moeten lering trekken uit deze periode en nadenken over de gevolgen van gezondheids- en veiligheidsmaatregelen voor de sociale interactie, en ja, ook voor het creëren van een derde plek. Hoewel de aanpak in sommige landen anders is, zoals in Noorwegen en Zweden, is mij de afgelopen tijd één ding duidelijk geworden: het publieke domein is onmisbaar!

• Derde plekken onder bruggen, zoals bijvoorbeeld in Tokio (Japan) tussen Musashisakai Station en Higashikoganei Station, of The Bentway in Toronto (Canada).

• Openbare daken, zoals het dak van NEMO Science Museum in Amsterdam (Nederland), de boerderij daken van Brooklyn Grange in New York (VS) of Luchtpark Hofbogen in Rotterdam (Nederland).

• Bibliotheken met een nieuwe typologie, zoals Deichman Bjørvika, LocHal in Tilburg (Nederland) of Storyhouse in Chester (Engeland).

• Openbare skateboard- en sportzones, zoals de Southbank Skatespace (Engeland) of Urban Sport Zone in Amsterdam (Nederland).

• Gezellige markten, zoals Brixton Village in Londen (Engeland) of nachtmarkten in Azië.

• Particuliere initiatieven voor socialisatie zoals Bücherpiraten en Krefelder Freischwimmer.

• NGO initiatieven voor socialisatie zoals het Frans-Duitse Cultureel Instituut Ramallah.

• Openbare zwemplekken zoals het Flussbad in Berlijn, Tainan Spring of de openbare fontein op de Eberplatz in Keulen.